Cómo Australia se convirtió en la mayor fuente de litio del mundo (y en qué se diferencia su extracción de la de Chile, Bolivia y Argentina)
Unas tres horas al sur de Perth, en Australia Occidental, en las afueras de la histórica ciudad minera de Greenbush, el suelo se derrumbó cerca de la escuela primaria de la ciudad, dejando al descubierto cicatrices de color gris oscuro.
Es el hogar de una antigua mina de estaño conocida como Cornish Pit. Las paredes escalonadas del pozo tienen aproximadamente 265 metros de profundidad y representan un siglo de trabajo que comenzó en 1888 cuando se extrajo aproximadamente una libra de estaño de un arroyo cercano.
A medida que el metal se aflojaba en la superficie, los métodos cambiaron y finalmente dieron paso a minas a cielo abierto en diques de pegmatita, una roca ígnea de textura rugosa parecida al granito. Cuando se descubrió otro metal en Greenbushes en 1980, los propietarios de la mina no pensaron mucho en él. El litio es un metal alcalino reactivo, blando, de color blanco plateado, que geológicamente se considera más raro. La minería a pequeña escala comenzó en 1983 para extraer litio para actividades industriales de nicho como la producción de vidrio, acero, fundición, cerámica, lubricantes y aleaciones metálicas.
No fue hasta décadas más tarde, cuando los riesgos existenciales del cambio climático se entendieron ampliamente, y los gobiernos comenzaron a hablar de reemplazar los aproximadamente 1.450 millones de vehículos a gasolina del mundo con vehículos eléctricos, que las reservas de Greenbush comenzaron a surgir. luz muy diferente. Hoy, la mina de estaño de Cornish ha cerrado y Greenbush es la mina de litio más grande del mundo.
En menos de dos años, el precio de la espodumena australiana se ha multiplicado por más de diez. La espodumena es una materia prima rica en litio que se puede reciclar en baterías que se utilizan en computadoras portátiles, teléfonos móviles y vehículos eléctricos. Según Benchmark Mineral Intelligence, la espodumena se venderá a $4994 por tonelada en octubre de 2022, frente a los $415 por tonelada de enero de 2021. La Agencia Internacional de Energía predice que para 2040 la demanda de litio crecerá más de 40 veces desde los niveles actuales. Si el mundo cumple con el Acuerdo de París. Esto ha provocado una nueva fiebre del litio, con Australia posicionándose como el proveedor de referencia mundial. Pero, ¿qué tan sostenible es la minería de litio?
